河马吃素，它是草食动物，生活在非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群一起活动。

河马的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。河马稀疏的獠牙长约十厘米，母河马为保护小河马极具领域攻击性。

河马一般生活于河流、湖泊、沼泽附近水草繁茂和有芦苇的地带，几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来吃食，有时会顺水游出30多公里觅食。主要以水生植物为食；偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，它们也吃肉。

河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，体型巨大，体长4米，肩高1.5米，体重约3吨，躯体粗圆，四肢短，脚有4趾，头硕大，眼、耳较小，嘴特别大，尾较小，下犬齿巨大，长50-60厘米，重2.5千克，皮较厚，约40-50毫米。

河马有一个粗硕的头和一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。嘴里的牙也很大，门齿和犬齿均呈獠牙状，是进攻的主要武器，下门齿不是向上生长，而是像铲子一样向前面平行伸出，眼睛、鼻孔、耳壳等都生在面部的上端，几乎在同一个平面上。

河马是一种两栖动物，喜群居，怕冷。它们虽然总是呆在水里，但它不会游泳，只能潜水，在受惊时，一般避入水中。